Angleško ime zaaluminij izvira iz galuna, ki je sulfatna dvojna sol KAl(SO4)2·12H2O. V prazgodovini so ljudje za izdelavo keramike uporabljali glino, ki je vsebovala aluminijeve spojine (Al2O3·2SiO2·2H2O). Vsebnost aluminija v zemeljski skorji je na tretjem mestu za kisikom in silicijem. Ker pa je oksidacijska lastnost aluminijevih spojin zelo šibka, se aluminij ne zlahka reducira iz njegovih spojin, zato je bilo težko ločiti kovinski aluminij. Potem ko je italijanski fizik Volta izumil baterijo, je David poskušal z električnim tokom ločiti kovinski aluminij od glinice, vendar mu ni uspelo. Predlagal pa je, da bi ga poimenovali "aluminij", ki je bil kasneje spremenjen v "aluminij" in kmalu spremenjen v aluminij. Ta besedna oblika se uporablja po vsem svetu, razen v Severni Ameriki, kjer se je Ameriško kemijsko združenje (ACS) leta 1925 odločilo za uporabo besede "aluminij" v svojih publikacijah.
Danski kemik Oersted je z reakcijo razredčenega kalijevega amalgama z aluminijevim kloridom prvič ločil nečisti kovinski aluminij. Leta 1827 je nemški kemik Wu Le ponovil Oerstedov poskus in nadaljeval z izboljševanjem metode pridobivanja aluminija. Leta 1854 je nemški kemik Dewyer uporabil natrij namesto kalija za redukcijo aluminijevega klorida in izdelal aluminijeve ingote. V naslednjem obdobju je bil aluminij bogastvo, ki so ga uživali cesarji in plemiči. Francoski cesar Napoleon III je na banketih uporabljal aluminijaste vilice; tajski kralj je uporabljal aluminijaste verižice za ure. Razstavljen je bil skupaj s kronskimi dragulji na pariški razstavi leta 1855, z oznako "Srebro iz gline". Leta 1889 je Mendeljejev od Londonske kemijske družbe v dar prejel tudi vazo in skodelico iz aluminijeve zlitine.